‘Designing South Africa’: entrevista a Zahira Asmal

Wiriko entrevista a Zahira Asmal, directora de THECITY, una agencia sudafricana que desarrolla proyectos de urbanismo, diseño y arquitectura a través de diversos medios: comunicación, edición, comisariado de eventos, festivales, exposiciones, guías y multimedia.

Con Ciudad del Cabo como centro de operaciones, Zahira es también la fundadora de Designing South Africa y Designing Brazil, organizaciones gemelas a ambos lados del Atlántico dedicadas a crear recursos para conectar a gobiernos, arquitectos y la ciudadanía en torno a temas de diseño y desarrollo. Hablamos con ella justo a las puertas del 2014, año en el que Sudáfrica celebrará veinte años en democracia, Ciudad del Cabo será la Capital Mundial del Diseño (tras Turín, Seúl y Helsinki), y Brasil acogerá la Copa Mundial de Fútbol.

Tu libro, Reflections & Opportunities: Design, Cities and the World Cup es la culminación de un proyecto de dos años que ha establecido un debate crítico alrededor del tema de los mega-eventos, como la Copa Mundial de Fútbol, y su impacto en las ciudades que los acogieron. ¿Cuáles han sido los resultados en términos del diálogo que has promovido?  

Investigar para Reflections & Opportunities ha sido una experiencia muy satisfactoria tanto para mí como para mis colaboradores. A ellos les ha permitido explorar las oportunidades que ofrece el buen diseño para la mejora de las ciudades y de las vidas de sus habitantes en varios niveles, y posteriormente aplicar estos planteamientos en su trabajo. A mí, este proceso me ha dado acceso a áreas e industrias sudafricanas y varios planteamientos de diseño y desarrollo que no había experimentado antes. Ha sido una plataforma idónea para aprender, forjar relaciones y posteriormente compartir el trabajo con el resto del mundo y con Brasil en particular, justo en el momento en el que se embarcaban en el desarrollo de sus mega-eventos deportivos.

Comenzaste con Designing South Africa en 2009, el año previo a la Copa del Mundo en Sudáfrica. Hoy, tres años después del evento, reflexionando continuamente sobre sus impactos en términos de arquitectura, diseño, urbanismo y desarrollo, ¿cómo ves su legado?

Creo que los esfuerzos por la Copa aceleraron iniciativas significativas en el ámbito del urbanismo que ya estaban en marcha. Sin duda dio al gobierno esa motivación extra para cumplir en un plazo determinado y una alta calidades. El transporte público y los espacios públicos fueron activados de modos no vistos con anterioridad en Sudáfrica.

Como habían prometido el gobierno y el comité organizador local, la Copa dejó en el país una sensación positiva y una actitud de ser capaces de cumplir con lo prometido. Y eso aún sobrevive hoy. En general, la ciudadanía se siente tanto parte del tejido urbano de Sudáfrica como de la sociedad global internacional.

¿Qué novedades podemos encontrar en Designing Brazil respect de Designing South Africa? ¿Cuál era tu planteamiento a la hora de conectar países del Sur Global?

Las ciudades sudafricanas y brasileñas son las más divididas del mundo. Investigando y analizando nuestras ciudades en Sudáfrica, esperaba ofrecer algunas claves de cómo el diseño y las buenas prácticas en planeamiento urbano pueden ser utilizadas de manera beneficiosa para nuestras sociedades. Las ciudades de Brasil, así como otras de Latinoamérica, han estado lidiando con densidades urbanas que Sudáfrica sólo empieza a vislumbrar. Nuestros ayuntamientos no están haciendo frente a la demanda de servicios. Sin duda hay oportunidades de conectar en estos aspectos y aprendizaje entre nuestros dos países.

¿Crees que Sudáfrica ha cambiado la manera en que se presenta a sí misma al mundo, en términos de imagen y marca-país, de la más tradicional de los safaris a otros iconos más recientes? Y desde otra perspectiva, ¿cómo ha cambiado la identidad?

Creo que el esfuerzo nacional a través de las agencias gubernamentales no ha mejorado mucho. Seguimos presentando nuestra naturaleza y nuestros paisajes de modo arcaico. Sin embargo, sí creo que a través algunos individuos y organizaciones destacadas,  estamos transmitiendo la naturaleza auténtica y diversa de quién y qué somos, teniendo en cuenta la naturaleza compleja de este análisis. Aunque este proceso está en continuo cambio y actualización, no podemos dejar esas definiciones a sistemas obsoletos y burocráticos heredados de los días del apartheid. Necesitamos examinar esto abiertamente a través de las artes, la cultura y el diseño y compartir nuestras experiencias a nivel global.

¿Por qué seguimos bombardeando con imágenes de caza colonial de animales salvajes en el siglo XXI? Esto escapa a mi comprensión. ¿Dónde está la gente? Me gustaría ver más talento a la hora de presentarnos como país más allá de la minería y las sabanas.

Nuestra nueva iconografía se encuentra en las ciudades. Aquí es donde se están forjando las nuevas identidades post-apartheid. La nueva Sudáfrica renaciendo de las cenizas cual Ave Fénix sale de los ghettos de Soweto, Khayelitsha o Warrick: ya no forman parte de la periferia, sino que son el corazón de la nación. Necesitamos explorar esta nueva cultura urbana a la vez explorar el pasado.

Finalmente, en relación a la naturaleza, creo que no se está trabajando suficientemente el tema de la conservación a nivel gubernamental. ¿Qué sentido tiene mostrar imágenes de leones y elefantes en países como Sudáfrica, donde se permite el exterminio de estas increíbles criaturas? ¿Qué sentido tiene el turismo que se comporta de manera tan pasiva? Marca-país, turismo y conservación deberían trabajar de manera coordinada para mejorar la situación, o si no sacar la naturaleza de nuestras campañas publicitarias.

Viajas a menudo, fundamentalmente a Europa y Latinoamérica: ¿cómo se percibe el ambiente creativo sudafricano en esas regiones? ¿Qué destacas de Sudáfrica cuando hablas con colegas extranjeros?

El ambiente creativo de Sudáfrica no se ve como algo especialmente interesante en lugares como Europa o Latinoamérica. Es cierto que hay algunos individuos destacados y artistas y diseñadores de éxito, pero en su conjunto es bastante desconocido. De hecho, en Brasil previo a la presentación de mi libro en Río de Janeiro, alguien del público me preguntó “¿qué pueden enseñar los africanos a los brasileños sobre diseño?”, dejando entender que tal vez íbamos por detrás de Brasil en este aspecto. Esto me sorprendió y me hizo ver que incluso en Brasil, después de la Copa del Mundo, la gente desconoce en gran parte Sudáfrica. Por otra parte, en Europa la percepción en que nuestro diseño sólo tiene que ver con la artesanía.

A la gente le sugiero que vaya a Sudáfrica y lo experimente por su cuenta. Yo no viajo para enseñar a otros sobre Sudáfrica, sino para aprender y compartir. Y espero que la gente interesada en Sudáfrica haga lo mismo. Suelo subrayar el hecho de que el nuestro es un país diverso, una nación en construcción con una democracia joven. E invito a la gente a que sea parte de ello.

Uno de los desafíos para Sudáfrica es definir su relación con los demás países del continente. Desde tu perspectiva, ¿cómo son las redes creativas panafricanas en el ámbito de la arquitectura y del diseño?

No tengo ni idea. Me gustaría ver más compromiso por parte de Sudáfrica en relación a otros países africanos a través de programas artísticos, creativos y culturales. Es un buen comienzo para cualquier esfuerzo de cooperación o diplomático. A día de hoy, uno puede disfrutar en Londres o Lisboa de más música, arte y diseño africano que en Ciudad del Cabo o Johannesburgo. Algo no encaja en este cuadro.

2014 va a ser un año grande para Sudáfrica: veinte años de democracia y numerosos eventos alrededor del diseño y la arquitectura. Tu próximo proyecto, Designing our Democracy [Diseñando nuestra democracia], analiza cómo interactúan ambas esferas. Los profesionales del diseño –en un sentido amplio-, ¿están ofreciendo enfoques creativos para afrontar los cambios sociales? ¿Cuál es su influencia en las políticas relativas a vivienda, salud o educación?

Hay muchos diseñadores con ideas sorprendentes y significativas para la democracia sudafricana. Están trabajando para mejorar los servicios básicos, las infraestructuras y los productos. En mi opinión, lo que falta es organización en la mediación público-privada entre gobierno y esos innovadores. Actualmente no pueden atenerse a los mandatos del gobierno porque el país aún funciona bajo sistemas obsoletos y estructuras heredadas del apartheid. El proceso de licitación en Sudáfrica acaba con la creatividad. Nuestra constitución en  progresista, pero no existen mecanismos de provisión de servicios comparables a ella. Si continuamos con esta trayectoria corremos el riesgo de que nuestra constitución se convierta en superflua.

No podemos esperar tener un papel protagonista en la escena internacional mientras haya tantos habitantes viviendo sin servicios básicos. Veo demasiados parches asociados a la provisión de estos servicios. Designing_SouthAfrica está explorando vías para conjugar estas ideas de diseño y estos servicios y llevarlos a quien los necesita de los modos más simples y efectivos, ofreciendo a la gente la dignidad en la que todos deberíamos estar viviendo y muy pocos tienen acceso. No estamos faltos de experiencia, pero sí en voluntad de hacer que esto suceda, especialmente por parte del gobierno. Así que, desgraciadamente, actualmente no somos capaces de influir en las políticas, pero Designing_SouthAfrica, junto a nuestra colaboración con buenos arquitectos y diseñadores, continuará trabajando para asegurarnos de que sí influyamos en el futuro.

Artículo publicado originalmente en inglés en Turn On Art