Ben Enwonwu: la Historia del Arte Moderno africano

Curso Introducción a las expresiones artísticas y culturales del África al sur del Sahara

Por: Esther García

Han sido muchos años construyendo estereotipos del África misteriosa, desconocida, lejana, estática, África salvaje. Estas ideas arrastraron a una oleada de exploradores que se aventuraron a viajar al continente negro, muchos financiados por importantes entidades europeas, como la Royal Geographical Society inglesa. Iban en busca de lo desconocido, evidentemente era desconocido para ellos, pero seguramente no lo sería para las gentes que habitaban aquellas zonas. Iban dispuestos a hacer grandes descubrimientos, como las fuentes del Nilo, las minas del Rey Salomón, etc. Y, a medida que “descubrían”, daban nombres ( Lago Victoria, Lago Alberto) y clasificaban lo que era y no era civilización, lo que era y no era arte.

El largo y trágico periodo del comercio de esclavos (o secuestro de personas) hacia América también dejó al continente africano muy malherido, además de extremadamente despoblado. Durante esa época, se forjaron muchos de los grandes prejuicios y estereotipos. Los africanos dejaron de ser considerados personas, lo que supuso la negación de su pasado y del derecho a conocer y transmitir la historia y cultura africanas. También durante la época colonial, tras la conferencia de Berlín de 1884-85, se daban actitudes paternalistas y civilizadoras por parte del colono frente a los estereotipos de inmadurez e irresponsabilidad del nativo, entre otros.

Estos estereotipos han ido penetrando en el imaginario colectivo y, aún hoy en día, el mundo de la publicidad se encarga de recordarnos la imagen del África exótica, lejana y misteriosa, mientras que los medios de comunicación refuerzan la idea del África siempre pobre, tierra de hambrunas, cuna de conflictos bélicos y corrupción.
Si hacemos un recorrido por las artes africanas, aunque sea brevemente, todos estos estereotipos y prejuicios van desapareciendo porque no tienen sentido ni fundamento.

Agbogbho Mmuo,mascarada. 1972.

Como dijo Ben Enwonwu en 1950, «el arte, como la cultura, no es estático. El arte cambia sus formas con los tiempos. Esperar que el arte del África de hoy se pareciese al de ayer, sería dar marcha atrás al reloj (…). El arte de África siempre ha estado evolucionando, incluso mucho antes de la influencia occidental, a través del cambio y la adaptación a nuevas circunstancias. Y de igual manera, la visión acerca del arte ha seguido la tendencia de cambio cultural hasta la era moderna.»*
Ben Enwonwu, como se conocía a Benedict Chukadibia Enwonwu, de origen nigeriano, fue uno de los artistas plásticos más internacionales, considerado como uno de los pioneros del arte moderno en África y que desarrolló su carrera durante la pre y post-independencia. Hijo de un reputado escultor tradicional, Enwonwu empezó sus estudios bajo la tutela de Kenneth Murray, encargado de llevar a cabo un programa formativo de arte en la Nigeria colonial. Realizó un posgrado de antropología y etnografía y estudió en Londres, Oxford y EEUU. Regresó a Nigeria, para ayudar en el desarrollo del país, de su gente, llegando a convertirse en asesor de arte para el gobierno nigeriano.

Entre su obra se encuentran casi seis décadas de pinturas, murales y esculturas de bronce o cobre, en las que se refleja una parte de la historia africana. Recibió varios premios por su trabajo artístico excepcional, uno de ellos otorgado por la reina Isabel de Inglaterra, a la que le hizo una escultura (por encargo de ella). Su arte fue incluido en una de las primeras exposiciones de Arte Africano Moderno en Londres en 1937, año en el que Enwonwu se convierte en un artista reconocido internacionalmente. También es un artista de la Negritud, conoció a Senghor, presidente del nuevo Senegal independiente y poeta, bebió de su ideología y sus poemas. Conoció a los artistas de las vanguardias europeas, a algunos personalmente, como a Giacometti, influenciados todos por el arte africano tradicional. Enwonwu no quería copiar lo tradicional ni tener influencias europeas, en sus pinturas se puede apreciar la conexión con el mundo Igbo.
El pueblo Igbo es muy diverso y no se puede generalizar acerca de un estilo artístico específico. Las piezas de arte más antiguas están datadas en el siglo X (Igbo Ukwo) y son aleaciones de cobre que sugieren que la sociedad Igbo tenía un alto nivel tecnológico y sofisticación equiparable al europeo de la época. Muy característico de este pueblo es el arte o arquitectura Mbari. Se trata de una construcción de índole sagrada que alberga esculturas de barro, algunas de tamaño natural, que representan a la diosa de la tierra y otras deidades, a oficiales, artesanos, extranjeros (europeos), animales, criaturas mitológicas y antepasados.
Chinua Achebe, importante novelista y poeta nigeriano, estudia el arte Mbari en su ensayo «The Igbo World and Its Art», publicado en Hopes and Impediments: selected essays, 1987, y dice de él que Mbari reúne la parte funcional y la parte estética dentro de la dimensión del arte africano.

Nigerian Dancers. (c) The Ben Enwonwu Foundation; Supplied by The Public Catalogue Foundation

Enwonwu estuvo influenciado por el arte y la filosofía Igbo, y lo expresa con fuerza a través de sus representaciones de mascaradas y danzas. También muestra su Negritud con formas negras, alegando que la Belleza Negra era una imagen esencial y reconocida del movimiento. Una de sus obras más conocidas es “Anyawu” (1955), una escultura que fue un regalo a las Naciones Unidas, representa “la emancipación del emergente continente africano y su derecho a expresarse”.

Haciendo un recorrido por la obra de Enwonwu, nos adentramos en una parte de la Historia del Arte de África, desde la época colonial en Nigeria, en la que se crearon escuelas de arte y se apoyaba la formación de los artistas desde las instituciones, pasando por las independencias y la búsqueda de una identidad propia y como nación, lejos del eurocentrismo, donde los artistas juegan un papel importante en la re-construcción de las identidades africanas, con el surgimiento de la Negritud. En su obra podemos apreciar el comienzo de la modernidad en África, a través de cambios en el lenguaje visual, él, junto a otros pioneros, logró que emergiera el Arte Moderno Africano.

África nunca ha estado detenida en el tiempo, siempre ha sido un continente cambiante que ha evolucionado y, además, no tiene una historia, tiene muchas historias. Algunas de estas historias, en forma de grandes epopeyas y mitos, han quedado reflejadas en la literatura pero la Historia del Arte Moderno de África está impresa en la obra de artistas como Enwonwu.

*Traducción propia.

Bibliografía
Sylvester Okwunodu Ogbechie, Ben Enwonwu:The Making of an African Modernist (2008)
Art&Life in Africa . University of Iowa Museum of Art. Africa.uima.uiowa.edu
http://kwekudee-tripdownmemorylane.blogspot.com.es/2013/12/ben-enwonwu-igbos-pan-africanist.html
http://www.benenwonwufoundation.org
M Keith Booker, The Chinua Achebe Encyclopedia (2003)